贯穿人类社会发展一切阶段的矛盾。即生产力和生产关系之间、经济基础和上层建筑之间的矛盾。是推动社会发展的基本动力。在这两对矛盾中，生产力和生产关系的矛盾是最根本的矛盾。生产力的发展，引起新的生产关系的产生，新的生产关系引起新的上层建筑的产生。在阶级社会中，社会基本矛盾表现为阶级矛盾，这一矛盾必须通过政治革命才能解决。社会主义社会的基本矛盾是非对抗性的，它可以通过社会主义制度本身的改革和调整来解决。
社会基本矛盾是指在社会这个有机体的无数矛盾中，起着本源的总制动作用的那个矛盾，也就是生产力和生产关系的矛盾，经济基础和上层建筑的矛盾。在一切社会中都存在的制约社会其他矛盾及其运动的矛盾，即社会生产力与生产关系、经济基础与上层建筑之间的矛盾。生产力与生产关系是社会生产方式的两个方面。它们之间的矛盾运动，是按照生产关系一定要适合生产力发展的规律进行的，即改变不适应甚至阻碍生产力发展的生产关系，稳定基本适应生产力发展的生产关系，并改革其具体形式。