一年或多年生草本，具黄色液汁。一种产西欧，其余48种均分布于中国-喜马拉雅地区，但最原始种在华中。中国有38种，集中分布于西南部，其中仅云南就占17种，多集中分布于滇西北海拔3000--5000米的雪山草甸，高山灌丛、流石滩，少数种类在滇中、滇东北的亚高山地带。西北祁连山区也有分布。为著名的观赏植物，有些种类可入药治病。
绿绒蒿属(MeconoPsis Vig.)是罂粟科中较大的一属，该属建立于1814年，Viguier根据PaPaver cambrica L.(1753)具短花柱的特点从无花柱、仅有盘状柱头的罂粟属中分立出来。绿绒蒿是著名的观赏植物，以其花大、色泽艳丽、姿态优美而著称，是高山植物中最引人注目的花卉之一，常与另一些高山植物共同组成绚丽多彩的高山植被，早为国内外学者所引种栽培。有些种类可入药。